Widespread negative effects of Leucaena leucocephala (white‐popinac) invasion on regenerating areas of the Atlantic Forest

Abstract The use of invasive species in ecological restoration is controversial and has raised recent concerns. In Brazil, some ecosystem restoration and agroforestry projects have proposed using white‐popinac ( Leucaena leucocephala (Lam.) de Wit), a broadly distributed invasive species, as a promising option for areas where the soil is severely degraded. This recommendation is based on the premise that it may not necessarily disrupt natural regeneration processes, particularly in fragmented forests. To address this uncertainty, we investigated its effects on the functional diversity of naturally regenerating forests dominated by invasive grasses within the Atlantic Forest domain. We conducted floristic surveys on the arboreal and herbaceous strata in 29 regenerating areas invaded by white‐popinac, each with a unique time since invasion, thereby creating a gradient of invasion duration. We estimated the average seed mass of each regenerating area (CWM), as well as species richness and abundance of trees/shrubs and animal‐dispersed species, and α and β functional metrics. The progression of invasion led to (i) a major decrease in the average seed mass of native species, contrasted by an increase of this metric for invasive species; (ii) an increase in tree abundance, without increasing tree species richness; and (iii) a reduction in the richness of animal‐dispersed species. Collectively, these results indicate that the natural regeneration trajectories of Atlantic Forest fragments can be strongly compromised by the advance of white‐popinac invasions. Practical implication . Our results highlight the need for early control measures and caution against using white‐popinac in restoration, emphasizing the value of functional metrics in monitoring. Therefore, management protocols for the prevention and control of white‐popinac must be implemented, and its use in restoration projects should not be advised. Resumo O uso de espécies invasoras na restauração ecológica é controverso e tem gerado preocupações recentes. No Brasil, alguns projetos de restauração de ecossistemas e de sistemas agroflorestais têm proposto que a leucena ( Leucaena leucocephala (Lam.) de Wit), uma espécie invasora amplamente distribuída, é uma espécie promissora a ser utilizada quando o solo está severamente degradado. Essa recomendação baseia‐se na premissa de que ela não necessariamente interromperia os processos de regeneração natural, especialmente em florestas fragmentadas. Para abordar essa incerteza, investigamos seus efeitos sobre a diversidade funcional de florestas em regeneração natural dominadas por gramíneas invasoras no domínio da Mata Atlântica. Realizamos levantamentos florísticos dos estratos arbóreo e herbáceo em 29 áreas em regeneração invadidas por leucena, cada uma com um tempo de invasão distinto, formando assim um gradiente de duração da invasão. Estimamos a massa média de sementes de cada área em regeneração (CWM), bem como a riqueza e abundância de espécies arbóreas/arbustivas e de espécies dispersas por animais, além de métricas funcionais α e β. A progressão da invasão levou a: (i) uma forte redução na massa média de sementes das espécies nativas, contrastando com o aumento dessa métrica para as espécies invasoras; (ii) um aumento na abundância de árvores, sem aumento na riqueza de espécies arbóreas; e (iii) uma redução na riqueza de espécies dispersas por animais. Em conjunto, esses resultados indicam que as trajetórias de regeneração natural de fragmentos da Mata Atlântica podem ser fortemente comprometidas pelo avanço das invasões por leucena. Implicação prática . Nossos resultados destacam a necessidade de medidas precoces de controle e alertam contra o uso da leucena em projetos de restauração, enfatizando o valor das métricas funcionais no monitoramento. Portanto, protocolos de manejo para prevenção e controle da leucena devem ser implementados, e seu uso em projetos de restauração não deve ser recomendado.