Cascading effects of herbivore exclusion on the foraging behavior of small mammals in the Atlantic Forest

Grandes herbívoros influenciam comunidades vegetais por meio da herbivoria e pisoteio, podendo gerar efeitos em cascata sobre outros grupos tróficos. Em florestas tropicais, a exclusão de mamíferos herbívoros de médio e grande porte pode aumentar a densidade da vegetação do sub-bosque, criando micro-habitats mais seguros para pequenos mamíferos e alterando seu comportamento de forrageamento. Testamos experimentalmente essa hipótese na Mata Atlântica do sudeste do Brasil utilizando parcelas de exclusão de herbívoros de longa duração. Disponibilizamos sementes de palmeira juçara (Euterpe edulis, Arecaceae) e monitoramos a atividade de pequenos mamíferos por meio de armadilhas fotográficas em parcelas abertas e com exclusão de médios e grandes herbívoros. Avaliamos a frequência de visitas, o tempo de permanência nas estações de sementes e a manipulação de sementes pelos pequenos mamíferos. A manipulação de sementes foi a única variável fortemente explicada pela riqueza de espécies, enquanto os efeitos do tratamento receberam pouco suporte. Além disso, a remoção de sementes foi mais frequente que a predação, sugerindo uma possível contribuição dos pequenos mamíferos para a dispersão secundária. A frequência de visitas e o tempo de permanência também diferiram entre tratamentos. Entretanto, a seleção de modelos indicou que a densidade da vegetação teve baixo poder explicativo sobre o comportamento dos pequenos mamíferos. Nossos resultados indicam que, embora a exclusão de herbívoros modifique a vegetação do sub-bosque, ela não necessariamente resulta em alterações no comportamento de forrageamento dos pequenos mamíferos. Em vez disso, as respostas comportamentais parecem ser determinadas principalmente pela composição da comunidade e pela heterogeneidade espacial local.

Resumo (inglês)

Large herbivores influence plant communities through herbivory and trampling, potentially generating cascading effects on other trophic groups. In tropical forests, the exclusion of medium and large herbivores may increase understory vegetation density, creating safer microhabitats for small mammals and altering their foraging behavior. We experimentally tested this hypothesis in the Atlantic Forest of southeastern Brazil using long-term herbivore exclusion plots. We deployed juçara palm seeds (Euterpe edulis, Arecaceae) and monitored small mammal activity with camera traps in paired open and closed plots. Seed manipulation was the only response variable strongly explained by species richness, whereas treatment effects received weak support. Species-level analyses showed no significant differences in visitation or seed manipulation between treatments. Furthermore, seed removal was substantially more frequent than seed predation, suggesting a potential contribution of small mammals to secondary seed dispersal. Our results indicate that, although herbivore exclusion modifies understory vegetation, it does not necessarily translate into short-term changes in small mammal foraging behavior. Specifically, we evaluated visitation frequency, time spent at seed stations, and seed manipulation by small mammals. Visitation frequency and time spent at seed stations also differed between treatments. However, model selection revealed that vegetation density had little explanatory power for small mammal behavior. Instead, behavioral responses appear to be driven primarily by local community composition and spatial heterogeneity. These findings highlight the context dependency of ecological interactions and suggest that the functional consequences of defaunation depend on the particular characteristics of local communities.