Effect of environmental enrichment on behavior and performance of dairy calves

Abstract

As práticas convencionais de criação de bezerros leiteiros, como o alojamento individual em ambientes com poucos estímulos, são amplamente adotadas, mas seus impactos negativos no bem-estar dos animais têm sido alvo de críticas da sociedade. Essas práticas restringem comportamentos naturais essenciais para o desenvolvimento dos bezerros, como o contato social, exploração e a sucção, podendo resultar em estresse e frustração. O enriquecimento ambiental envolve modificações que buscam aumentar a relevância biológica do ambiente de criação. Este estudo teve como objetivo avaliar os efeitos do enriquecimento ambiental – por meio do alojamento em grupo durante o pré-desmame, do enriquecimento físico e da oferta de água por bicos – no comportamento, saúde e desempenho de bezerros leiteiros. Primeiramente, realizamos uma revisão sistemática com abordagem meta-analítica de estudos que compararam a criação de bezerros leiteiros em pares ou grupos com a criação individual. Os resultados indicaram que o alojamento precoce (< 14 dias de idade) em grupo traz benefícios significativos, como maior ganho de peso e consumo de concentrado, além de favorecer comportamentos ativos, como alimentação e brincadeira, e reduzir comportamentos de autolimpeza. Na segunda parte, uma revisão sistemática foi conduzida para compilar estudos sobre enriquecimento físico para bezerros leiteiros, como o aumento do espaço disponível, acesso a áreas externas e adição de objetos no ambiente de criação. As práticas de enriquecimento físico mostraram-se eficazes em elevar os níveis de atividade, promover comportamentos exploratórios e reduzir comportamentos anormais, como a mamada cruzada. Por fim, conduzimos um experimento para avaliar o impacto do enriquecimento nutricional, fornecendo água por bicos, no comportamento de bezerros alojados em grupo à pasto. Nossos resultados sugerem que a mudança na oferta de água influencia a atividade dos bezerros ao longo do tempo, alterando o padrão de ingestão de água, com maior consumo durante a noite. Observamos também que a ausência de estímulo para a sucção, ao utilizar baldes abertos para a oferta de água, contribuiu para o aumento da mamada cruzada. Em síntese, os estudos destacam a importância de modificar o ambiente de criação para atender às necessidades comportamentais dos bezerros, evidenciando os benefícios do alojamento em grupo, do enriquecimento físico e da oferta de estímulos para a sucção na melhoria do bem-estar desses animais. É fundamental que as práticas de manejo levem em conta esses aspectos para promover a saúde e o desenvolvimento adequado dos bezerros, contribuindo, assim, para a sustentabilidade das fazendas leiteiras.

Conventional dairy calf-rearing practices, such as individual housing in low-stimulation environments, are widely used but have increasingly come under societal scrutiny due to their negative impact on animal welfare. These practices restrict natural behaviors essential for calf development, including social contact, exploration, and sucking, which can lead to stress and frustration. Environmental enrichment includes modifications aimed at enhancing the biological relevance of the rearing environment. This study sought to evaluate the effects of environmental enrichment—through group housing during the pre-weaning phase, physical enrichment, and water provision through teats—on the behavior, health, and performance of dairy calves. First, we conducted a systematic review and meta-analysis of studies comparing pair or group housing for dairy calves with individual housing. Results showed that early group housing provides significant benefits, such as increased weight gain and concentrate intake, as well as promoting active behaviors, like feeding and play, and reducing self-cleaning behaviors. In the second part, a systematic review compiled studies on physical enrichment for dairy calves, such as increased available space, access to outdoor areas, and the addition of objects to the environment. Physical enrichment practices were found to effectively increase activity levels, encourage exploratory behaviors, and reduce abnormal behaviors, such as cross-sucking. Finally, we conducted an experiment to assess the impact of nutritional enrichment, by providing water through teats, on the behavior of group-housed and pasture-raised calves. Our results suggest that changing the method of water provision influences calf activity patterns over time, altering water intake with increased consumption at night. We also observed that the absence of a sucking stimulus, when open buckets were used for water provision, contributed to an increase in cross-sucking behavior. In summary, these studies emphasize the importance of modifying the rearing environment to meet calves' behavioral needs, highlighting the benefits of group housing, physical enrichment, and providing sucking stimuli to improve calf welfare. It is essential for management practices to consider these factors to support calf health and development, thereby contributing to the sustainability of dairy farms.